Материята е съставена от молекули, молекулите са съставени от атоми, а атомите се състоят от отрицателно заредени електрони и положително заредени протони. При нормални обстоятелства броят на протоните и електроните в един атом е равен, което води до неутрален заряд. Въпреки това, електроните, обикалящи около атомното ядро, могат да бъдат освободени от орбитите си от външни сили, напускайки своя оригинален атом и навлизайки в друг атом (B). Атом А, лишен от електрони, става положително зареден и се нарича катион; атом B, след като получи електрони, става отрицателно зареден и се нарича анион.
Причината за това небалансирано разпределение на електроните е освобождаването на електрони от техните орбити от външни сили. Тези сили могат да включват различни форми на енергия (като кинетична енергия, потенциална енергия, топлинна енергия, химическа енергия и др.). В ежедневието статичното електричество се генерира, когато всеки два обекта от различни материали влязат в контакт и след това се разделят.
Когато два различни обекта влязат в контакт, единият обект губи част от заряда (напр. електроните се прехвърлят към другия, правейки го положително зареден), докато другият обект получава малко останали електрони и се зарежда отрицателно. Ако зарядите са трудни за неутрализиране по време на разделянето, те се натрупват, което води до статично зареждане на обектите. Следователно, даден обект ще придобие статично електричество, когато влезе в контакт с други обекти и се отдели от тях. Отлепването на пластмасово фолио от предмет е типичен пример за зареждане с-отделяне на контакт, а статичното електричество, генерирано при събличане на дрехи в ежедневието, също е зареждане с-отделяне на контакт.
